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Christian Huetz de Lemps
Des hommes et des îles : l’originalité
du Pacifique
Depuis plus de deux siècles, la vision paradisiaque
des « îles des mers du Sud » imprègne
l’imaginaire occidental, masquant la réalité
et la diversité des situations. Les îles du
Pacifique présentent en effet une triple originalité.
D’abord, malgré leur dispersion dans les immensités
océaniques, elles ont été peuplées,
bien avant l’arrivée des Européens, par
des vagues successives de Mélanésiens, de
Micronésiens et de Polynésiens. Ensuite, elles
n’ont été découvertes et intégrées
dans l’œkoumène occidental que dans le
dernier tiers du XVIIIe siècle. Enfin, après
leur découverte et avant la « normalisation
» du partage colonial, elles ont connu des décennies
d’incertitude, où elles se sont profondément
transformées.
L’expansion européenne dans le monde à
partir du XIIIe siècle a été une aventure
maritime fondée sur l’usage de la boussole et
de la carte portulan. Dans cette épopée de
la conquête des mers et des côtes qui a duré
quelque six siècles, les îles ont joué
un rôle essentiel comme escales et comme relais, réels
ou mythiques. Christophe Colomb n’a tenté, on
le sait, le grand pari de gagner les Indes par l’ouest
que parce qu’il imaginait, comme les savants et humanistes
de son temps, non seulement un océan moins vaste,
mais aussi parsemé d’îles relais : celles
qu’il connaissait déjà (Açores
et Madère découvertes par les Portugais) et
celles que l’on inventait comme, entre autres, l’île
des Sept Cités ou Antilia, où s’étaient
réfugiés, disait-on, sept évêques
portugais chassés par les musulmans.
Cependant, l’île n’est pas seulement un
point sur une route maritime, elle est aussi en elle-même
un lieu mythique qui, par son isolement, attire et retient
les hommes. Déjà Ulysse dans son immense odyssée
avait bien ressenti ce vertige de l’insularité,
lui qui faillit rester pour toujours tant à l’île
d’Ogygie, celle de la nymphe Calypso, qu’à
l’île d’Aiaié, où s’efforçait
de le retenir la redoutable Circé. Cette fascination
exercée par l’île sur les découvreurs
est d’ailleurs souvent venue de la surprise de la trouver
déjà occupée par d’autres hommes.
Bon nombre d’îles étaient vides d’hommes
lorsqu’elles furent atteintes par les navigateurs européens.
Dans l’Atlantique déjà, les Portugais
au XVe siècle étaient ainsi arrivés
dans des îles désertes qu’ils nommèrent
Madeira (bois), à cause de leurs riches forêts,
ou Açores (autours), en raison de l’abondance
de ces oiseaux. De même, dans l’ouest de l’océan
Indien, ni l’île Bourbon (la Réunion),
ni Maurice, ni les Seychelles n’avaient le moindre
habitant lorsque les Hollandais ou les Français s’y
installèrent au XVIIe siècle, voire en plein
XVIIIe siècle pour les Seychelles. Ces îles
désertes étaient dans un véritable
« état de nature » né de l’isolement,
d’où la naïveté confiante des «
dodos » mauriciens, gros oiseaux incapables de voler
qui furent bientôt exterminés pour ravitailler
les navires hollandais de passage !
Le paradoxe du Pacifique est que, contrairement aux deux
autres grands océans, les îles et archipels
qui y étaient dispersés étaient peuplés,
parfois densément, à l’arrivée
des Européens. Or l’isolement géographique
y est plus grand ; un archipel comme les Hawaii est perdu
au cœur du Pacifique du Nord-Est, à 4 000 km
de la côte californienne, à 6 200 km du Japon,
et à 3 500 ou 4 000 km des Marquises et de Tahiti
d’où sont venus ses premiers habitants ! Trouver
des îles déjà peuplées a toujours
été une surprise pour les navigateurs, mais
ici cela peut relever de l’énigme, comme l’exprimait
James Cook au moment où il découvrit l’archipel
hawaiien (« îles Sandwich », janvier 1778)
et s’aperçut que Tahitiens et Hawaiiens parlaient
pratiquement la même langue :
« Il n’est pas aisé de dire comment une
seule nation [les Polynésiens] s’est répandue
dans toutes les parties de l’océan Pacifique,
sur un si grand nombre d’îles séparées
les unes des autres par un intervalle si considérable.
On la trouve depuis la Nouvelle-Zélande au sud jusqu’aux
îles Sandwich au nord, et du levant au couchant, depuis
l’île de Pâques jusqu’aux Nouvelles-Hébrides…
On ne sait pas encore jusqu’où vont ses colonies
dans chacune de ces directions ; mais, d’après
les observations faites durant mon second voyage, et durant
celui-ci, je puis assurer que si elle n’est pas la
nation du globe la plus nombreuse, c’est certainement
la plus étendue… »
Cook amorçait ainsi une réflexion sur ce qui
a certainement été l’une des plus grandes
aventures maritimes de tous les temps, la dispersion du
peuplement polynésien, en une quinzaine de siècles
peut-être, à l’intérieur d’un
gigantesque triangle océanique et insulaire allant
de la Nouvelle-Zélande au sud-ouest à Hawaii
au nord-est et à l’île de Pâques
au sud-est. On sait aujourd’hui que c’est là
le prolongement ultime de vastes migrations venues d’Asie.
L’hypothèse d’une origine américaine
des Polynésiens avait aussi été avancée,
et Thor Heyerdahl, on le sait, s’efforça de
l’étayer par l’exploit sportif que constitua
la traversée du Pérou aux Marquises sur son
radeau à voiles fait de balsa, le Kon Tiki.
Mais elle est aujourd’hui abandonnée au plan
scientifique. On reste par contre beaucoup plus dubitatif
sur les causes et les modalités de cette gigantesque
diaspora. Ce sont en tout cas ces populations polynésiennes,
mais aussi les Mélanésiens occupant depuis
bien longtemps les très grands archipels du Pacifique
du Sud-Ouest, de la Nouvelle-Guinée aux Fidji et
des Salomon à la Nouvelle-Calédonie, qui se
trouvèrent confrontés au choc majeur de leur
découverte par les Européens. […]
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