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Simon Nancy
Le mythe de Robinson Crusoé à l’épreuve
des Juan Fernández
Conjuguant les éléments du naufrage et de
la survie, Robinson Crusoé s’inscrit dans la
lignée des grands personnages de la littérature
qui, à la suite d’Ulysse et de Sindbad, ont
fait des océans leur terrain d’aventures. Cependant,
l’histoire de ce héros a donné naissance
à l’« un des rares mythes dont ait été
capable la société moderne occidentale »
(Michel de Certeau) : n’est-ce pas précisément
parce qu’il s’inspire d’un personnage réel,
échoué sur une île figurant sur les
cartes ? Et si le singulier destin de ce marin abandonné
en pleine nature fut rendu si célèbre, n’est-ce
pas parce qu’il incarne des questions fondatrices pour
toute communauté ? Invitation au voyage insulaire,
à mi-chemin entre la légende et la réalité.
En 1709, au cours d’une expédition autour du
monde qui se déroule sous le commandement du capitaine
Woodes Rogers, un marin écossais est découvert
sur une île déserte de l’archipel Juan
Fernández, à 600 km au large du Chili, dans
le Pacifique. Il vient d’y passer quatre ans et quatre
mois dans la solitude la plus complète. Cet événement
est mentionné dans les relations de voyage de Woodes
Rogers et dans celle de Cooke, un des officiers : «
Bientôt après, notre pinasse revint avec quantité
d’écrevisses et un homme vêtu de peaux
de chèvre, qui paraissait plus sauvage que ces animaux-là.
C’était un Écossais, nommé Alexandre
Selkirk, qui avait été quartier-maître
à bord du vaisseau le Cinq Ports et que le capitaine
Stradling avait abandonné sur cette île. »
Rogers apprendra que c’est à la suite d’une
querelle avec son capitaine que le marin a été
débarqué. On lui a laissé quelques
objets, notamment son fusil, une hache, du tabac et une
bible. Pourtant, le séjour fut rude. Après
de longs mois de désespoir et de peur, Selkirk se
donna les moyens de survivre. Heureusement pour lui, la
nature fut plutôt généreuse : sur l’île
de Masatierra, le climat est tempéré, chaud
et humide, la végétation est abondante et
extrêmement variée. Les ressources naturelles
ne manquent pas. Pour s’abriter, Selkirk se construisit
deux cabanes. Les chèvres, qu’il attrapa à
la course, constituèrent l’essentiel de son
régime alimentaire. Ces animaux, ainsi que quelques
espèces végétales comestibles, avaient
été introduits dès la découverte
de l’archipel par des marins soucieux d’y trouver
de la nourriture lors de leurs futures escales. La mer fut
également généreuse envers le naufragé
: « Il y avait ici, consigne Rogers, d’excellents
poissons de plus d’une sorte, de ceux qu’on appelle
argentés, des berceurs, des meuniers, des cavalis,
des vieilles et tant d’écrevisses qu’en
peu d’heures on pouvait en prendre pour rassasier quelques
centaines d’hommes. »
Cette aventure hors du commun ne tarde pas à intéresser
l’éditeur Richard Steele, qui s’empresse
de rencontrer Selkirk à son retour en Angleterre
pour publier son histoire dans une revue. Fait curieux :
Alexandre Selkirk n’est pas le premier à avoir
séjourné seul dans cette île. La relation
de voyage de Dampier, célèbre flibustier,
mentionne l’aventure similaire d’un Indien moskite
découvert en 1684. Celui-ci aurait été
accueilli par un autre Indien, présent à bord
du bateau de Dampier, et qui se nommait Robin...
Ces différents récits ont fourni, à
n’en pas douter, la matière du livre de Daniel
Defoe, qui publie, à 60 ans, son premier roman. Une
anecdote affirme même qu’il a également
rencontré Alexandre Selkirk, mais rien n’a permis
de la vérifier.
Certains éléments de l’histoire sont
cependant développés et modifiés :
Selkirk est abandonné et reste quatre ans et quatre
mois sur son île, tandis que Robinson est naufragé
et son séjour s’étend sur vingt-huit
ans. De plus, Defoe change d’océan : l’île
se situe désormais en Atlantique, à l’embouchure
de l’Orénoque, « à 9° 22’
de latitude au nord de l’équateur ». En
plaçant « l’île du désespoir
» dans un coin obscur de la mer des Caraïbes,
Defoe, qui passe pour être grand amateur de cartes
géographiques, choisit une zone peu connue et mal
cartographiée. Cette région lui offre plusieurs
avantages : en marge des grandes routes de la traite des
esclaves entre l’Afrique et les Indes occidentales,
elle constitue un lieu de naufrage tout à fait envisageable
pour le bateau de Robinson. L’autre personnage clef
du roman, l’Indien Vendredi, est issu d’une tribu
anthropophage dont l’apparition est plus probable dans
la mer des Caraïbes que sur l’archipel des Juan
Fernández, qui n’a vraisemblablement pas connu
de peuplement avant l’arrivée des Européens.
Au moment de l’écriture de son Robinson, on
sait que Defoe rédigeait un opuscule sur la mise
en valeur des Guyanes, ce qui lui a permis d’étayer
son récit par une solide documentation. Le souci
d’exactitude de Defoe a néanmoins ses limites.
L’auteur ne semble pas soucieux de faire de son île
une référence scientifique : « l’île
du désespoir » est peuplée de toutes
sortes d’animaux et de plantes inconnues sous les latitudes
tropicales, et reçoit ainsi la visite improbable
de pingouins et de phoques. Le caractère tropical
de l’île de Robinson n’est pas clairement
marqué ; il y a bien une saison des pluies, mais
les températures semblent être assez fraîches.
Par bien des aspects, l’île de Defoe se rapproche
finalement de l’île de Masatierra, baignée
par un climat océanique doux et humide en hiver et
chaud et sec en été. Ainsi, dès les
premières éditions, les illustrateurs ont
plongé Robinson dans une nature luxuriante et envahissante
qui ne correspond pas vraiment aux descriptions de Defoe.
Cette nature exubérante rendait plus grande encore
la tâche de Robinson, chargé d’y recréer
la civilisation. On remarquera d’ailleurs que, malgré
l’atmosphère équatoriale étouffante
suggérée par certains paysages, Robinson,
en bon Anglais, ne quitte que très rarement son chapeau,
son parapluie-parasol et son fameux trois-pièces
en peaux de chèvre [...]
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